암호화폐 온라인카지노 제로엣지,결국 청산 절차밟다

비트코인카지노 플랫폼 ‘제로엣지 벳(ZERO EDGE Bet)’이 결국 파산 절차에 돌입했습니다. 비트코인카지노는 암호화폐로 충전과 환전, 베팅이 가능한 온라인카지노 플랫폼을 말합니다. 암호화폐 카지노(Crypto Casino)라고 부르기도 합니다. 제로엣지는 2017년 한국계 미국인 리처드 김(Richard Kim)이 설립한 회사로 한국에 잘 알려졌습니다. 제로엣지라는 이름은 카지노의 ‘하우스 엣지(House Edge)’에서 비롯한 것입니다.

카지노 운영자는 모든 카지노 게임에 일정한 수수료를 부과합니다. 이를 하우스 엣지라 하는데, 플레이어가 게임에서 승리하든 패배하든 이와 무관하게 일정 수익을 가져가는 방식입니다. 하우스 엣지의 반댓말은 환수율(Return to Player, RTP)로서, 플레이어가 게임을 즐기면 즐길 수록 가져갈 수 있는 금액의 비율을 말합니다. 즉 하우스 엣지가 1.5%일 경우, 게임을 즐길 때마다 카지노가 1.5%의 수수료를 가져가며 플레이어는 98.5%의 금액을 되돌려 받게 됩니다. 바카라와 같이 50% 확률의 게임이라면 수학적으로 2.0 배당률이 되어야 하지만, 실제로는 1.95배인 것 역시 하우스 엣지 때문입니다.

이를 위해 제로엣지는 ‘제로 코인(Zero Coin)’이라는 이더리움(ETH) 기반 암호화폐를 출시하기도 했습니다. 제로 코인은 제로엣지 플랫폼 내에서만 사용할 수 있습니다. 제로 코인의 수량은 7억 7,700만 개로 고정되어 있어, 이론적으로 사람들이 제로 코인을 활용해 베팅할 때마다 코인의 가치가 상승하게 됩니다. 제로엣지는 사업 백서(白書)를 통해 월간 사용자 300만 명을 확보하고 수익의 40%를 대규모 마케팅에 할애하는 식으로 영업을 하겠다 밝혔습니다.

다만 언제 어느 환경에서도 무조건 하우스 엣지가 0%인 것은 아닙니다. 슬롯은 0.01%의 하우스 엣지를 갖고 있으며, 카지노 게임에서 하우스 엣지 0%를 달성하려면 완벽한 전략을 수행해야 합니다. 본래 블랙잭 카드카운팅 기술을 비롯해 많은 시스템 베팅 전략의 목표는 근본적으로 수익이 아닌 하우스 엣지 무효화(0%)에 있습니다. 이를 감안하면 플레이어가 완벽한 전략을 수행해야만 비로소 하우스 엣지를 0%로 만들 수 있다는 측면에서 기존 카지노와 크게 다를 바 없다는 비판도 있었습니다. 하우스 엣지 0%는 마케팅을 위한 단순 홍보 문구에 불과하다는 것입니다. 그럼에도 불구하고 0% 하우스 엣지라는 개념은 분명 혁신적이었고, 많은 투자자들이 관심을 표했습니다.

대표 리처드 김의 투자금 횡령으로 막대한 손실을 기록

그러나 순조롭게 성장할 것만 같았던 제로엣지의 항해는 오래지 않아 암초에 부딪히고 말았습니다. 작년 7월 제로엣지 설립자이자 대표 리처드 김의 공금 횡령 사실이 발각된 것입니다. 리처드 김은 비트코인에 대한 잘못된 레버리지(Leverage, 차입) 투자로 인해 367만 달러(약 53억 원)의 투자금을 잃은 것으로 알려졌습니다.

작년 4월 11일 케이맨 군도에 설립된 제로엣지는 사업 초기 투자자들로부터 2차례에 걸쳐 총 750만 달러(약 109억 원)의 투자금을 모집했고, 작년 6월 20일 투자금 조달을 완료했습니다. 그러나 그는 투자금 조달을 완료한 다음 날부터 암호화폐 레버리지 투자를 시작했고, 며칠만에 상당량의 투자금을 잃고 말았습니다. 그가 투자한 며칠 동안 수백만 명이 롱(Long) 레버리지 포지션을 취했고 본인도 이에 동참했는데, 비트코인 가격이 64,000달러에서 58,000달러까지 하락하며 큰 손실을 기록하게 된 것입니다. 리처드 김은 이에 대해 본인의 부주의로 피싱 사이트에서 8만 달러(약 1억 원)의 손실을 입었으며, 손실을 복구하기 위해 투자금으로 암호화폐에 투자했다고 설명했습니다.

횡령 및 사기 혐의로 형사 처벌까지 받을 수 있는 상황에 놓여

공금 횡령으로 신뢰를 잃은 것은 물론 형사처벌까지 받을 수 있는 상황에서 이러한 궤변을 늘어놓자, 주요 투자자 중 하나인 ‘갤럭시 디지털(Galaxy Digital)’은 그를 횡령 혐의로 고소했습니다. 리처드 김이 횡령한 투자금 중 하나는 마이클 노보그라츠(Michael Novogratz)가 운영하는 암호화폐 은행 ‘갤럭시 디지털(Galaxy Digital)’의 돈입니다.

리처드 김은 2007년부터 2010년까지 미국의 대형 로펌 ‘클리어리 가틀립(Cleary Gottlieb)’에서 은행, 금융, 파산 분야 변호사로 일했습니다. 2010년부터 2012년에는 JP모건(JP Morgan) 파생 상품 변호사로 일하다, 2012년부터 2015년까지 JP모건 글로벌 외환 및 신흥 시장 거래 부서의 공동 COO를 역임했습니다. 2015년부터 2018년에는 투자 은행 골드만삭스(Goldman Sachs)의 글로벌 외환 및 신흥 시장 거래 부문의 최고운영책임자(COO)로 근무했습니다. 2018년 월스트리트 기업들의 디지털 자산 프랜차이즈를 구축한 것 역시 그의 성과입니다.

이어 2018년 갤럭시 디지털 산하 게임 벤처 펀드인 ‘갤럭시 인터랙티브(Galaxy Interactive)’에서 C레벨 고위 임원으로 합류하여, 제너럴 파트너(General Partner)로 근무했습니다. 2024년 3월 퇴직 후 제로엣지 플랫폼을 창업했으며, 갤럭시 디지털로부터 투자금을 받았습니다. 갤럭시 디지털은 자사 고위 임원 출신이 새로운 회사를 창업하자 투자를 결정한 것입니다.

그러나 횡령으로 인해 투자금은 물거품이 되었고, 갤럭시 디지털은 그의 횡령 사실을 당국에 보고하는 한 편 리처드 김을 투자금 횡령 및 사기 혐의로 고소했습니다. 비록 그가 횡령한 금액은 미미한 수준이지만, 금액은 중요하지 않으며 중대한 범죄를 저질렀다는 것입니다. 이렇게 2004년 18세의 나이로 워싱턴 대학교(University of Washington)를 졸업하고, 2007년 21세의 나이로 명문 컬럼비아 대학교(Columbia University) 로스쿨을 졸업한 전도유망한 변호사는 한 순간에 추락하고 말았습니다.

이사회에 따르면 리처드 김은 회사 자산의 대부분을 횡령한 후 잠적한 것으로 알려졌습니다. 그는 작년 7월 이사회 참석 당시 블록체인 기반 암호화폐 카지노를 구축하는 데 여전히 열의를 갖고 있으며, 투자자들의 기대에 보답할 의향이 있다고 말했습니다. 투자자들과 회사 이사회가 내린 결정에 동의하지 않는다는 것입니다. 투자자들은 그의 횡령 규모가 알려진 367만 달러를 크게 상회하는 840만 달러(122억 원)에 이른다고 주장합니다. 투자금 750만 달러에 부채를 모두 더하면 총액이 840만 달러에 달한다는 것입니다. 이는 리처드 김 본인이 인정한 367만 달러를 2배 이상 넘어서는 규모입니다. 자세한 횡령 금액과 그의 범죄 사실 여부는 미국 증권거래위원회의 조사가 완료되면 밝혀질 전망입니다.

결국 청산 절차에 돌입하게 된 제로엣지

리처드 김의 불명예 퇴진 이후 제로엣지는 명예를 회복하기 위해 애썼지만, 투자자의 불신과 시장의 외면을 극복하지 못 하고 자금난을 겪다 올해 1월 23일 청산 절차를 밟게 되었습니다. 케이멘 군도(Cayman Islands) 법원에 감독 청원을 제기하고, 자발적 청산을 추진하게 된 것입니다. 제로엣지의 발행 주식은 총 367만 주이며 이 중 240만 주는 A형 보통주, 109만 주는 우선주, 17만 주는 B형 보통주로 구성되어 있습니다. 2024년 12월 19일 개최된 임시 주주총회에서 발행 주식의 66.24%가 참석했고, 이들의 대부분이 청산에 찬성하여 청산인을 지정하고 자발적 청산을 요청했습니다.

이로써 2024년 4월 11일 법인 설립 후 약 10개월 여만에 제로엣지는 그 짧은 행보를 멈추게 되었습니다. 또한 모든 사람에게 동일한 승률을 제공하여, 누구에게도 유리하지 않은 공정한 게임을 제공하겠다는 온라인카지노 플랫폼 역시 물거품이 되고 말았습니다. 청산과 함께 암호화폐 온라인카지노 플랫폼에 대한 개발은 중단되었으며, 모든 직원도 해고되었습니다.

자발적 청산이 완료된 뒤에는 채권자들에게 자산을 배분하고, 남은 자산이 있을 경우 주주들에게 분배할 계획입니다. 청산을 신청한 1월 23일 기준, 제로엣지의 총 부채는 약 82만 5,000 달러(12억 원)에 달합니다. 투자자가 보유한 토큰 55만 달러(8억 원), 또 다른 투자자가 보유한 토큰 22.5만 달러(3억 2천만 원), 청산을 위해 2개의 로펌에 지불하는 자문 비용 5만 달러(7,200만 원) 등입니다. 반면 자산은 스테이블 코인 5.9만 달러(8,500만 원), 아웃소싱 업체에 선지급 후 돌려받은 비용 4.6만 달러(6,600만 원) 등을 포함해 고작 10.7만 달러(1억 5,000만 원)에 불과한 상황입니다. 투자자와 주주들은 자산을 크게 넘어서는 부채로 인한 추가 피해를 막고자 법인 청산에 나섰습니다.

그의 부정 행위는 블록체인 벤처 기업에 대한 투자자들에게 큰 충격을 주었습니다. 그의 횡령 사실이 알려진 작년 7월경, 세계적인 암호화폐 벤처 기업 ‘폴리체인(Polychain)’의 전 임원 니라지 판트(Niraj Pant)가 금전적 보상을 대가로 펀드의 정책을 위반하면서까지 특정 기업에 투자한 행위가 발각되었습니다. 이런 상황에서 제로엣지 대표의 횡령 소식까지 전해지자 벤처 캐피탈(VC) 업계 현장은 큰 혼란에 빠지고 만 것입니다.

사실 거액을 투자 받은 암호화폐 관련 업체가 공금의 일부를 잘못 운용하다 몰락하는 것은 매우 흔한 일입니다. 거액의 눈 먼 돈이 몰리는 암호화폐 업계에서 이런 일은 비일비재합니다. 그러나 제로엣지에 투자한 갤럭시 디지털이 암호화폐 업계에서 매우 높은 위치를 점하고 있는 업체이기에, 이들이 투자한 회사에서 이러한 횡령이 벌어졌다는 것은 더한 충격을 안겼습니다. 모든 이들이 공평한 확률, 공정한 배당률로 카지노 게임을 즐길 수 있는 온라인카지노는 과연 헛된 꿈에 불과한 것이었을까요? 물론 제로엣지의 몰락은 사업 모델의 문제가 아닌 대표 개인의 문제로 인한 것이지만, 0% 하우스 엣지를 기대한 온라인카지노 이용자들은 다시 한 번 실망을 안게 될 것으로 보입니다.